Jeu royal d’Ur à cinq pions

Dans cette variante, chaque joueur fait courir cinq pions au lieu de sept. Tout le reste suit le jeu standard : quatre dés binaires donnent un jet de 0 à 4, les pions entrent au début de votre propre couloir, parcourent la rangée centrale commune et reviennent de votre côté du petit bloc, tomber sur une rosace donne un nouveau jet, et la rosace centrale protège des prises. Le premier joueur à sortir ses cinq pions gagne.

Avec deux pions de moins, la partie est plus courte et chaque pion compte davantage. Une prise renvoie une plus grande part de votre armée, et il y a moins de pions en réserve hors du plateau pour utiliser un jet malcommode : vous êtes donc plus souvent contraint de jouer un coup que vous auriez préféré éviter. Tenir la rosace centrale avec un pion pendant que les autres passent reste la base de la stratégie.

Les plateaux qui ont donné son nom au jeu ont été mis au jour par Sir Leonard Woolley dans le cimetière royal d’Ur dans les années 1920 et datent d’environ 2600–2400 av. J.-C. Selon Irving Finkel, du British Museum, chaque joueur avait dans ces premiers jeux sept pions identiques, et le jeu standard en utilise sept.

Les cinq pions viennent d’une source bien plus tardive. Sur une tablette d’argile datée de 177–176 av. J.-C., le scribe babylonien Itti-Marduk-balāṭu a recopié les règles du jeu des vingt cases, la forme plus tardive du même plateau, d’après une tablette qui avait appartenu à un savant nommé Iddin-Bēl. La tablette a été exhumée dans les ruines de Babylone vers 1880 et porte aujourd’hui le numéro BM 33333B au British Museum. Elle donne à chaque joueur cinq pions portant des noms d’oiseaux : l’Oiseau-tempête, le Corbeau, le Coq, l’Aigle et l’Hirondelle. Dans son étude de la tablette, publiée dans Ancient Board Games in Perspective en 2007, Finkel note que ces cinq pions différaient par la forme et par la valeur, contrairement aux sept pions identiques d’Ur. Il les rapproche aussi d’une liste de présents du XIVe siècle av. J.-C. envoyée par le roi du Mitanni Tushratta en Égypte, qui comprend cinq chiens d’or et cinq chiens d’argent, très probablement un jeu de pions pour ce jeu.

Cette variante garde les règles standard et se joue simplement avec cinq pions identiques ; les pouvoirs différents des pions-oiseaux de la tablette ne sont pas reproduits.