Alea Evangelii

Alea Evangelii, en latin « le jeu des évangiles », est le plus grand jeu de tafl connu. Il se joue ici sur un plateau 19×19 tel que H. J. R. Murray l’a reconstitué : 48 attaquants contre 24 défenseurs et le roi, qui part du trône, au centre. Au lieu de blocs compacts, les pièces partent en petits groupes répartis sur tout le plateau, dont beaucoup près des bords.

Les règles sont celles de la partie standard : les attaquants jouent en premier, chaque pièce se déplace comme une tour, une pièce est prise entre deux ennemis ou entre un ennemi et le trône ou un coin, et le roi gagne en atteignant un coin. Il est pris sur quatre côtés, ou sur trois à côté du trône.

Sur un plateau de cette taille, les coins sont loin du roi, et l’ouverture est une longue lutte où les attaquants tentent de relier leurs groupes dispersés en lignes avant que les défenseurs ne percent.

Le jeu est connu par un diagramme et deux pages d’explication en latin dans un évangéliaire du Corpus Christi College d’Oxford (MS 122). Le manuscrit est écrit d’une main irlandaise et daté du XIe ou du XIIe siècle. Son texte indique que le jeu a été inventé à la cour du roi Æthelstan d’Angleterre, qui régna de 924 à 939, par un Franc et Israël le Grammairien, et que Dub Innse, évêque de Bangor, mort en 953, l’a apporté en Irlande.

Le manuscrit présente le plateau comme une allégorie des Évangiles : les coins et les bords représentent les quatre évangélistes, et les groupes de pièces les canons d’Eusèbe. Il ne dit pas quelles pièces appartiennent à quel camp. H. J. R. Murray a identifié le diagramme comme un plateau de tafl dans A History of Board-Games other than Chess (1951) et l’a rendu symétrique. Comme les autres jeux de tafl donnent aux attaquants deux fois plus de pièces qu’aux défenseurs, on suppose couramment 48 attaquants et 24 défenseurs. Dans le manuscrit, les pièces se tiennent sur les points où les lignes se croisent ; ici, elles occupent des cases.