Bao la Kiswahili

El Bao la Kiswahili es el juego completo del Bao, el mancala de cuatro filas de África oriental, tal como lo juegan los maestros de Zanzíbar. El tablero tiene cuatro filas de ocho hoyos y ningún almacén. Tuyas son las dos filas más cercanas: una fila interior frente al rival y una fila exterior detrás. El quinto hoyo desde tu izquierda en tu fila interior es la nyumba, la casa, que a menudo está tallada en forma cuadrada. Los dos hoyos de los extremos de la fila interior son los kichwa, y cada kichwa con su vecino forma un kimbi.

No todas las semillas empiezan en el tablero. Cada jugador empieza con 6 semillas en la nyumba, 2 en cada uno de los dos hoyos a su derecha y 22 en la mano. La partida se abre con la fase namua: en cada turno tomas una semilla de la mano y la pones en un hoyo ocupado de tu fila interior. Si uno de esos hoyos está frente a semillas de la fila interior del rival, debes poner la semilla allí y capturar: las semillas de enfrente se siembran en tus propias filas desde un kichwa, y la siembra continúa desde allí. Si no hay ninguna captura, haces una takasa: el hoyo en el que pusiste la semilla se vacía y se siembra, y la siembra se encadena desde cada hoyo ocupado en que termina hasta que una semilla cae en un hoyo vacío.

Mientras la nyumba sea tuya y tenga seis semillas o más, tiene poderes especiales en la fase namua. Una takasa que termina en ella se detiene allí. Una jugada de captura que termina en ella te deja elegir entre detenerte o seguir sembrando la nyumba, lo que se llama irse de safari. Solo puede iniciar una takasa cuando es el único hoyo ocupado de tu fila interior, y entonces paga impuesto: solo se siembran dos de sus semillas y sigue siendo tuya. Pierdes la nyumba cuando se vacía o te la capturan.

Cuando las dos manos están vacías empieza la fase mtaji, y la partida continúa casi como el Bao la Kujifunza: siembras desde un hoyo tuyo que tenga al menos dos semillas, en cualquier sentido, y las capturas siguen siendo obligatorias. La primera captura de esta fase acaba con las dos nyumbas. Una regla más, el takasia, puede impedirte vaciar durante un turno un hoyo amenazado. Ganas vaciando la fila interior del rival o dejándolo sin ninguna jugada legal.

El Bao, que en suajili significa tablero o juego de tablero, se juega en toda África oriental y donde más arraigado está es en la costa suajili de Tanzania y Kenia. El Bao la Kiswahili, el Bao suajili, es el juego completo. Su forma para principiantes, el Bao la Kujifunza, el Bao para aprender, prescinde de las semillas en la mano y de la nyumba; aquí se pueden jugar los dos.

Las reglas de aquí son las que registró el estudioso de los juegos de tablero Alex de Voogt, que aprendió el juego de maestros de Bao en Zanzíbar entre 1991 y 1995 y lo describió en su estudio Limits of the Mind: Towards a Characterisation of Bao Mastership (Leiden, 1995). El juego es conocido por lo difícil que es dominarlo: de Voogt estudió cómo planifican y calculan sus jugadas los maestros, y registró partidas entre ellos.

Jeroen Donkers expuso esas mismas reglas con la precisión que necesita un ordenador en un apéndice de su tesis doctoral, Nosce Hostem: Searching with Opponent Models (Maastricht, 2003), y usó el juego en su investigación sobre programas de juego. El motor de este sitio sigue esa formalización, y sus pruebas reproducen, jugada a jugada, una partida jugada en Zanzíbar en 1994 y registrada por de Voogt. Donde las fuentes dejan un detalle abierto, como la forma de interpretar la regla del takasia, sigue a comentaristas posteriores.

El Bao lo organizan sociedades como Chama cha Bao, fundada en 1966, y se juega en torneos oficiales en Tanzania, Zanzíbar, Lamu (Kenia) y Malaui. A un jugador fuerte se le honra con el título de bingwa, maestro.