Bao la Kiswahili

Le Bao la Kiswahili est le jeu complet du Bao, le mancala à quatre rangées d’Afrique de l’Est, tel que le jouent les maîtres de Zanzibar. Le plateau compte quatre rangées de huit trous et aucun grenier. Les deux rangées les plus proches de vous sont à vous : une rangée intérieure face à l’adversaire et une rangée extérieure derrière. Le cinquième trou en partant de votre gauche dans votre rangée intérieure est la nyumba, la maison, souvent taillée en carré. Les deux trous d’extrémité de la rangée intérieure sont les kichwa, et chaque kichwa avec son voisin forme un kimbi.

Toutes les graines ne commencent pas sur le plateau. Chaque joueur commence avec 6 graines dans la nyumba, 2 dans chacun des deux trous à sa droite et 22 en main. La partie s’ouvre sur la phase namua : à chaque tour, vous prenez une graine de votre main et la posez dans un trou occupé de votre rangée intérieure. Si l’un de ces trous fait face à des graines de la rangée intérieure adverse, vous devez y poser la graine et capturer : les graines d’en face sont semées dans vos propres rangées à partir d’un kichwa, et les semailles continuent de là. S’il n’y a aucune capture, vous faites une takasa : le trou où vous avez posé la graine est vidé et semé, et les semailles s’enchaînent à partir de chaque trou occupé où elles s’achèvent, jusqu’à ce qu’une graine tombe dans un trou vide.

Tant que la nyumba est à vous et contient six graines ou plus, elle a des pouvoirs particuliers pendant la phase namua. Une takasa qui s’achève en elle s’y arrête. Un coup de capture qui s’achève en elle vous laisse choisir de vous arrêter ou de semer la nyumba à son tour, ce qu’on appelle partir en safari. Elle ne peut lancer une takasa que lorsqu’elle est le seul trou occupé de votre rangée intérieure, et elle est alors taxée : seules deux de ses graines sont semées et elle reste à vous. Vous perdez la nyumba quand elle est vidée ou capturée.

Quand les deux mains sont vides, la phase mtaji commence, et la partie continue à peu près comme le Bao la Kujifunza : vous semez depuis un de vos trous contenant au moins deux graines, dans un sens ou dans l’autre, et les captures restent obligatoires. La première capture de cette phase met fin aux deux nyumbas. Une règle supplémentaire, la takasia, peut vous empêcher pendant un tour de vider un trou menacé. Vous gagnez en vidant la rangée intérieure adverse ou en laissant l’adversaire sans coup légal.

Le Bao, mot swahili qui signifie plateau ou jeu de plateau, se joue dans toute l’Afrique de l’Est et il est surtout chez lui sur la côte swahilie de Tanzanie et du Kenya. Le Bao la Kiswahili, le Bao swahili, est le jeu complet. Sa forme pour débutants, le Bao la Kujifunza, le Bao de l’apprentissage, laisse de côté les graines en main et la nyumba ; on peut jouer aux deux ici.

Les règles proposées ici sont celles qu’a consignées le spécialiste des jeux de plateau Alex de Voogt, qui a appris le jeu auprès de maîtres de Bao à Zanzibar entre 1991 et 1995 et l’a décrit dans son étude Limits of the Mind: Towards a Characterisation of Bao Mastership (Leyde, 1995). Le jeu est réputé difficile à maîtriser : de Voogt a étudié comment ses maîtres planifient et calculent leurs coups, et a relevé des parties jouées entre eux.

Jeroen Donkers a exposé ces mêmes règles avec la précision qu’exige un ordinateur dans une annexe de sa thèse de doctorat, Nosce Hostem: Searching with Opponent Models (Maastricht, 2003), et s’est servi du jeu dans ses recherches sur les programmes de jeu. Le moteur de ce site suit cette formalisation, et ses tests rejouent, coup par coup, une partie jouée à Zanzibar en 1994 et relevée par de Voogt. Là où les sources laissent un détail ouvert, comme la façon de lire la règle de la takasia, il suit des commentateurs plus récents.

Le Bao est organisé par des sociétés comme Chama cha Bao, fondée en 1966, et se joue en tournois officiels en Tanzanie, à Zanzibar, à Lamu au Kenya et au Malawi. Un joueur fort est honoré du titre de bingwa, maître.